美國宇航局（NASA）近日證實，曾被譽為小行星獵手的NEOWISE太空探測器已在11月1日結(jié)束其使命，于地球大氣層中燃燒殆盡。
NEOWISE，原名廣域紅外巡天探測衛(wèi)星（WISE），于2009年12月通過聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟的德爾塔II型火箭成功升空。在其運行初期，該探測器以紅外波段對宇宙進行了全面的巡天觀測，揭示了諸多宇宙奧秘，包括明亮的星系、隱秘的黑洞以及溫度極低的恒星。
然而，2011年2月，WISE因冷卻劑耗竭而進入休眠狀態(tài)。隨后，NASA對其進行了改造與重新定位，將其更名為NEOWISE，專注于探測可能對地球造成威脅的近地小行星。
在過去的十余年間，NEOWISE的貢獻卓著，成功發(fā)現(xiàn)了超過3000顆近地天體，為人類的行星防御體系提供了寶貴的數(shù)據(jù)。但隨著太陽活動峰期的到來，太陽耀斑和日冕物質(zhì)拋射的增強導(dǎo)致地球大氣層膨脹，這使得處于低地球軌道且無推進系統(tǒng)的NEOWISE逐漸受到大氣層的拖拽，最終無法逃脫被燒毀的命運。
盡管NEOWISE的退役令人惋惜，但NASA的監(jiān)測工作并未停歇。目前，該機構(gòu)正依托地面望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò)和其他太空探測器繼續(xù)追蹤近地天體的動態(tài)。NASA計劃于2027年底發(fā)射全新的近地天體巡天望遠(yuǎn)鏡（NEO Surveyor），這將是首顆專用于紅外波段搜尋近地天體的太空望遠(yuǎn)鏡，其使命在于保護地球免受小行星的潛在威脅。
